[굿모닝충청 윤지수 기자] 2021년은 한국형 중이온가속기 ‘라온’의 건설구축사업 10년차가 되는 해다.
‘라온’ 사업은 문재인 정부의 대전지역 공약 중 하나로, 다양한 희귀 동위원소를 발견하기 위해 대전 유성구 국제과학비즈니스벨트에 1조 5000억 원을 투입하는 사업이다. 세계 최초 2가지 이온 가속방법을 동시에 시도하는 방식이다.
10년 전 계획대로라면 올해 완공이다. 하지만 사업계획이 3번이나 변경되면서 완공시점이 불투명해졌다. 사업단이 올해 완공이 어렵다고 공식 선언했다. ‘돈 먹는 하마’라는 지적이 나오는 이유다.
특히 최근 1단계 저에너지구간의 일부 핵심 장치가 품질 인증을 받지 않은 상태로 구축·계약된 사실이 밝혀지면서, 핵심 기반시설 설치 과정마저 지연되고 있는 상황이다.
삐걱대는 사업 계획, 기술력의 한계, 핵심시설 배제 등 ‘반쪽 자리 사업’, ‘돈 먹는 하마’, ‘사실상 실패’라는 타이틀로 뭇매를 맞고 있다.
‘부작용 없는 암 치료기술 개발 꿈’에 부풀었던 2018년
우주 생성의 근원을 입자를 통해 탐색하고 자연계에 존재하지 않는 희귀 동위
원소 발견 등 기초과학 경쟁력의 잣대로 여겨져 온 중이온가속기 ‘라온’.
2018년 대전시는 새로운 암 치료기술 개발 사업화를 담당할 ‘중부권 원자력연구원 라온바이오 융합의학연구원’ 설립을 공표했다. 당시 대전시는 대덕연구개발특구와 한국과학기술원(KAIST)의 연구 역량을 결합해 부작용 없는 새로운 암 치료기술을 개발해 사업화할 수 있을 것으로 내다봤다.
중이온가속기를 활용한 암 치료는 기존 방사선 치료와 달리 정상 세포의 손상 없이 체내에 침투해 암세포만 파괴하는 치료기술이다.
시는 일본과 독일 역시 이 치료기술을 이용해 암을 극복하고 있다며 중이온가속기 ‘라온’ 구축 사업에 대한 의지와 기대를 내비쳤다.
시는 KAIST, 대덕특구 정부출연연구기관, 충남대학교병원 소속 전문가과 함께 사업 계획의 구체화 및 설립 추진 전략을 마련했다.
이 가운데 핵심시설은 중이온가속기다. 중이온가속기는 중이온(수소·헬륨보다 무거운 이온)을 빛에 가까운 속도로 가속·충돌시키는 장치다. 원자핵의 구조, 별의 진화, 우주 생성 초기 상태 연구 등 기초연구에 쓰인다. 동식물 돌연변이, 핵자료 생산, 중이온 암치료 연구 등도 할 수 있다.
92개의 서로 다른 원소들의 생성 과정과 핵반응 연구에 해답
‘중이온 가속기’는 무거운 이온을 가속하는 장치로 우라늄까지 가속할 수 있는 기술이다.
무거운 이온을 표적에 때려서 깨트리던지, 아니면 표적을 깨트려서 아주 희귀한 동위원소를 만드는 중이온 가속기는 다양한 기초 실험을 목적으로 하는 장치다.
궁극적으로는 그 동위원소들이 생성되는 여러 가지 핵반응 형질, 새로운 원소를 만드는 핵반응 연구 등을 통해 우리 주변 92가지의 원소들이 어떻게 생성됐는지에 대한 해답을 구하는 연구에 필요한 장치다.
"라온은 돈 먹는 하마?" 3번의 사업 연기에도 삐걱대는 사업 진행률
올 2월, 사업단 측이 또 한 번의 완공 연기를 공식화하자 ‘돈 먹는 하마, 까보면 뭐 하나 제대로 된 게 없는 사업’이라는 지적이 빗발쳤다.
권면 사업단장은 “가슴 아픈 지적이다. 원래 올해 안에 모든 것을 완공할 계획이었지만 메인 장치였던 고에너지 장치부분은 올해 안에 완공할 수 없는 실정”이라고 토로했다.
사업이 미뤄진 이유에 대해서는 “초기에 아주 간단한 설계도 한 장만 가지고 사업 기간 비용을 결정을 했는데, 사업이 점점 복잡해지면서 계획보다 더 길어지고 지연됐다”고 설명했다.
결국 중이온 가속기의 또 다른 핵심 시설이자 이온 가속방법인 ‘비행 파쇄 시스템’과 ‘고에너지 가속장치’는 올해 완공이 무산됐다. 일부 가속장치 설치는 내년으로 미뤄졌다.
중이온 가속기 구축 사업 총괄 점검단은 종합 검토한 결과 사업기간을 4년 더 연장하고 예산 1천 400억 원을 추가 투입해야 한다고 제안하고, “올해 말까지 저에너지 가속장치 설치를 완료하고, 고에너지 가속장치는 다음 단계 사업으로 넘기겠다”고 밝혔다.
저에너지 가속장치, “품질 인증도 안 받은 상태”
하지만 저에너지 가속장치를 올해 말까지 설치 완료하겠다고 밝힌 지 2개월도 안돼, 1단계 저에너지구간 장치가 품질인증을 받지 않은 상태에서 계약 된 것이 발견됐다.
저에너지 구간 핵심 기반 시설인 ‘극저온플랜트’ 설치의 품질 및 안전성 확보가 지연되면서 저에너지가속관을 우선 완공하자던 기초과학연구원의 기본계획안 변경 역시 사실상 무의미해진 것이다.
시스템의 핵심장치인 ‘가스쿨러’는 기체를 액체로 냉각시키는 기능인데 압력이 높아지면 폭발의 위험성이 따르기 때문에 품질인증 제품이 필수이며, ‘고압가스 안전관리법’상 한국가스안전공사의 인허가 검사를 받아야 한다.
현재 라온 사업단의 가스쿨러는 인·허가 검사를 받지 않은 상태로 설치가 마무리 됐다.
사업단 측은 수입업체의 제품이 품질인증이 완료된 제품이어서 설치했다고 해명했다.
하지만 설치를 시작하고 1년이 지난 시점에서야 안전점검 절차상 품질인증 직인이 빠져있다는 점이 확인돼 논란이 일고 있다.
가스안전공사는 서류 미흡(품질인증 직인 결여)으로 인·허가가 불가능하다는 입장이지만, 사업단 측은 이미 유럽에서 상용화된 제품이라 별도 직인이 필요 없다고 주장했다.
이처럼 제품의 안전규정 준수 여부를 놓고 양측의 해석이 엇갈리며 해당 설비의 가동 여부가 불투명해졌다.
가스안전공사의 인·허가를 통과하더라도 안정적 구동 확인에 최소 3개월이 필요, 설비를 다시 해제해야 할 상황도 배제할 수 없다.
