정팔수 대표이사

정팔수 성엽자기 대표이사는 도전의 인생이라 할만하다.
관련 업계 선두라 할 만한 요업개발 현장직원으로 20년 동안 일했지만 회사의 부도로 일을 그만둬야 했다.
1995년 창업했지만 2년 만에 공장 화재로 모든 것을 잃었다. 천신만고 끝에 다시 공장 문을 열었지만 IMF(국제통화기금) 사태로 또 다시 어려움을 겪어야 했다.
하지만 포기하지 않고 상품개발과 유통구조 개선을 위해 노력한 결과 그는 최근 새로운 도약을 꿈꾸고 있다.

Q. 창업한지 20년이 됐다.
A. 그렇다. 생활도자기 사업이 한 때는 호황이었다. 중간 유통업자들이 선금을 주고 기다렸다가 물건을 가져갈 정도였다. 하지만 IMF 사태 이후 기울기 시작했다. 값싼 중국 상품이 들어오면서 많은 공장이 경영난을 이기지 못하고 3곳 중 1곳이 문을 닫았다. 20년 동안 공장 문 닫지 않은 게 신기할 정도다”

Q. 남 다른 비결이 있나?
A. “영세한 생활도자기 업체 대부분이 중간 유통업자에게 의지할 수 없는 유통구조를 개선한 덕이다. 자체적인 판로를 갖고 있지 않으면 망한다는 생각을 했다. 고민 끝에 ‘리엔’이라는 독자 브랜드를 만들었다. 처음에는 인지도 없는 브랜드를 소비자가 신뢰하지 않아 어려움이 많았다. 그래도 꾸준히 노력한 결과 지난해부터 매출이 급성장하고 있다.”

Q. 중소기업 입장에서 자체 브랜드를 만들기 쉽지 않았을 텐데.
A. “매달 돌아오는 직원 급여 맞추기도 빠듯한 상황에서 상품개발에 투자한다는 건 그야말로 불가능에 가까운 도전이었다. 하지만 자체 브랜드는 생존의 문제였다. 어차피 이대로 가면 공장 문을 닫아야 하는 상황이니 뭐든 해봐야 하지 않겠느냐는 생각을 했다.”

Q. 갑자기 매출이 오른 이유는 뭔가.
A. “3년 전부터 온라인 판매가 늘기 시작했다. 순수하게 상품가치를 인정해 주는 소비자가 늘기 시작하면서 부터다. 이후에는 순천향대 전통생활도자기 웰니스 특화사업단 도움을 많이 받았다. 브랜드 가치를 높이기 위한 다양한 홍보와 마케팅을 지원해 줬다. 이 때문에 초기 투자비용을 절감할 수 있었다.”

Q. 매출이 늘면서 직원 채용도 늘었다고 들었다.
A. “현재 27명이 일하고 있다. 생활도자기를 만드는 중소업체라면 어디나 마찬가지겠지만 이직률이 높다. 험한 일을 하지 않으려는 현상 때문이다. 이 때문에 외국인 근로자가 30~40%에 달하는 곳도 많다. 가장 어려운 게 인력 문제다. 공정 별로 경험 많은 전문가가 1명 이상은 돼야 하기 때문이다. 상품의 질을 유지하기 위해서는 어쩔 수 없다. 어려운 여건 속에서도 자리를 지켜준 직원들에게 고마운 마음을 전하고 싶다. 매출이 호전되고 있는 만큼 직원들 처우개선을 위해 노력할 생각이다.”

Q. 마지막으로 하고 싶은 말이 있다면.
A. “한 때 중국제품을 선호하던 고객들이 다시 국내 제품에 눈을 돌리기 시작했다. 디자인이나 상품의 질이 떨어진다는 걸 알게 됐기 때문이다. 최근 들어서는 백화점 사은품으로 생활도자기가 활용되는 일도 많아졌다. 값싸고 좋은 도자기를 만들기 위해 노력한 결과라고 생각한다. 브랜드 가치를 믿어 준 고객 덕이기도 하다. 지속적인 성장을 이어갈 수 있도록 최선을 다하겠다.”