[굿모닝충청 홍성=이종현 기자] 충남 홍성군이 전남 무안군과 함께 시 승격 추진을 위한 지방자치법 개정에 나서면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.
군은 지난 13일 무안군과 시 승격 추진을 위해 법 개정에 공동 대응키로 했다.
법 개정은 “도청소재지를 두고 있는 군은 시로 한다”는 규정 신설과 도·농복합시 인구기준을 15만 명 이상에서 10만 명으로 완화하는 내용을 담고 있다.
군의 시 승격은 현행 법으로는 불가능하기 때문이다.
현행 지방자치법 상 군이 자력으로 시로 승격할 수 있는 방법은 인구 5만 이상의 도시 형태를 갖추거나, 인구 2만 명 이상 2개 이상 지역의 인구가 5만 명 이상으로, 군 전체 인구 15만 명 이어야 하기 때문.
지난달 31일 기준 군의 인구는 10만1324명이다.
구체적으로 홍성읍과 홍북읍(내포신도시)은 각각 3만9574명과 2만6519명이 거주하고 있는 것으로 확인됐다.
하지만 전월(10만1406명) 대비 82명이 감소했다. 홍성읍은 117명이 감소했고 홍북읍은 다행히도(?) 76명 증가했다.
같은 날 기준 예산군의 인구는 8만2523명이다.
두 지역이 통합을 하게 된다면 시 승격은 가능하다. 하지만 통합 문제를 두고 항상 충돌하고 있어 홍성군이 단독으로 시 승격을 추진하는 모양새다.
문제는 도청이 이전한 지 5년 6개월이 지났지만 소재지인 홍북읍의 인구 증가폭이 크지 않다는 것이다.
당초 계획대로면 올해 홍북읍의 인구는 7만 명이 돼야 하지만 현재 인구는 3분의 1 수준인 2만6000여 명에 불과하다.
심지어 지난 4월(10만1649명) 이후 군의 인구가 감소하고 있다.
이처럼 군이 독자적으로 시 승격을 하지 못하는 결정적 이유에는 인구 정체를 꼽을 수 있다.
또 내포신도시가 축산 악취와 열병합발전소, 정주 여건 미흡 등 문제가 복합적으로 맞물리는 점도 인구 증가에 발목을 잡고 있다.
내포신도시 반경 2km 안에는 52개 농가에서 소‧돼지 등 12만7000여 마리의 가축을 기르고 있다.
이들 농가에서는 1일 약 190톤을 쏟아내고 있고, 이로 인해 내포신도시 주민들은 매년 축산악취로 고통을 겪고 있다.
실제로 내포신도시 홈페이지에는 주민들의 불만이 가득하다.
한 주민은 “냄새 때문에 최악의 신도시”라고 지적하고 있고, 또 다른 주민은 “2012년 도시가 들어서며 정착했지만, 이젠 떠나고 싶다”고 토로하고 있다.
양승조 지사 역시 지난달 23일 시장‧군수 간담회에서 “새벽 4시에 잠을 깼는데, 다시 잠이 오지 않을 정도였다”고 밝힐 정도다.
이에 군의회는 지난 7일 “내포신도시 조성 시부터 예견됐던 문제를 외면하고, 근시안적으로 건설계획을 입안해 추진한 도에 축산 악취의 모든 책임이 있다”며 해결 촉구 결의안을 채택하기도 했다.
이뿐만 아니다. 열병합발전소 문제도 해결되지 못한 채 장기화 방치 되고 있다.
또 중앙 공공기관 이전을 비롯해 종합병원 하나 없는 정주 여건 개선이 이뤄지지 않는다면 인구 증가가 어려운 셈이다.
충남도와 예산군이 지방자치법 개정에 대해 비협조적이거나 부정적인 것도 홍성군의 입장에서는 부담이 아닐 수 없다.
김석환 군수는 민선6기에도 시 승격과 지명 변경(홍성→홍주), 청사 이전을 동시에 추진하려 했으나 실패한 바 있다.
군 관계자는 “내포신도시가 혁신도시로 지정되고 서해선 복선전철이 개통되면 인구가 지속적으로 유입된다는 긍정적인 전망도 있다”면서도 “사회적으로 심각한 저출산 고령화 문제로 인해 인구 증가세는 둔화될 우려가 있다”고 말했다.
