1967년 임실성당에 부임한 지정환(본명 디디에 세스테벤스·벨기에) 신부의 손에 의해 겨우 산양 2마리로 시작됐다. 당시 목적은 가난의 굴레를 벗지 못하는 주민들을 돕기 위해서였다.
될 때까지 포기하지 않았던 지 신부가 아니었다면 임실치즈의 성공사례는 탄생하지 않았을 것이다. 잦은 실패에 낙담하는 주민들을 본 지정환 신부는 치즈의 본 고장 유럽으로 날아가 제조 비법을 익혔다. 그 후에 치즈공장을 설립하고 협동조합운동을 시작했다.
마을 이름을 ‘치즈 마을’로
그런 우여곡절 끝에 지금은 치즈 등 유제품을 생산하는 공장이 3곳으로 늘었다. 그 가운데 ㈜숲골유가공은 전국 최초의 목장형 유가공 공장으로 딸기 요구르트, 복분자 요구르트, 호박 요구르트와 대표상품 모차렐라 치즈를 생산하고 있다.
시작에서부터 46년이 흐른 지금 치즈마을은 1차 산업인 친환경 농축산물 생산을 기반으로, 2차 산업인 치즈 제조, 3차 산업인 농촌체험 프로그램을 운영해 수익을 창출해내고 있다. 최근 들어 급속한 확산 추세에 있는 6차 산업의 모델을 남보다 앞서 정착시킨 것이다.
치즈마을에 가면, 아름다운 농촌 풍경에 포근하게 안긴 채 갖가지 체험을 하면서 자신도 모르는 사이 풍요로워지는 마음을 만날 수 있다.
이곳에는 치즈 체험장을 비롯해 각종 교육장과 숙박동, 식당 등이 있다. 치즈, 피자, 두부 만들기, 산양과 놀기 등은 연중 체험이 가능한 상시 프로그램이고, 모내기나 벼 베기 체험 등은 계절에 맞추어 찾아가면 된다.
한 해 7만 명 다녀가
치즈마을을 찾는 방문객들은 해마다 증가했다. 2006년엔 1만348명이 다녀가더니 2009년엔 3만4668명이 다녀갔다. 그리고 지난해에는 모두 7만여 명이 이곳을 찾았다.
마을 대표이면서 개인적으로 ‘치즈빌 아카데미’라는 교육농장을 운영하는 이진하 운영위원장은 치즈마을의 성장 원동력에 대해 ‘사람’ 중심의 마을 운영방침을 꼽는다.
이 위원장은 “치즈마을도 그동안 수많은 시행착오를 겪어 왔다”며 “고민 속에서 찾은 이유는 ‘사업 중심’으로 마을을 꾸렸기 때문”이라고 전한다. ‘사람’을 위한 일인데 ‘사람’을 보지 않고 ‘사업’만 쳐다보았으니 실패가 당연했다는 설명이다. 그런 과정을 거쳐 ‘사람이 꽃보다 아름다운 마을’이라는 슬로건도 찾았다.
공동사업장 무배당, 개별도 5% 기부
치즈마을에는 공동사업장과 개별사업장이 있는데, 특이한 점은 공동사업장을 통해 얻는 수익을 배당으로 나눠 갖지 않고 마을발전기금으로 모두 적립하는 것이다. 개별 사업장의 경우도 매출액의 5%를 마을에 내놓는다.
이 위원장은 일반 농축협과 달리 수익을 나누지 않는 것이 마을공동체 유지의 비결이라고 전한다.
“이익을 나누지 않으니 다툴 일이 없고 사촌이 땅을 사도 배가 아프지 않다”며 “그것이 올바른 방향의 사회적 경제”라고 이 위원장은 확신했다.
치즈마을은 현재 외부 지원을 받지 않는다. 오히려 지역사회에 상당한 기부금을 내고 있다. 협력과 연대 속에서 수익을 쌓아가는 ‘자립경제’를 실현하고 있는 것이다.
| 이 기획기사는 충청남도 지역언론 지원사업의 지원을 받아 충남경제진흥원과 충남미디어발전위원회에서 공동으로 주관하여 시행, 취재한것입니다. |
