[굿모닝충청 김종혁 기자] 인류가 직면한 지구 온난화를 비롯한 환경 문제는 이제 전문가들만의 고민이 아니다. 오늘을 살고 있는 모든 사람이 지혜를 모아 실천하고 이겨내야 할 문제다. 이에 굿모닝충청은 충북 환경운동의 역사로 불리는 풀꿈환경재단 염우 상임이사로부터 환경의 중요성과 더불어 우리지역에서 진행돼온 환경운동의 현실과 앞으로 실천해야 할 과제 등을 연재한다. <편집자 주>
[염우 풀꿈환경재단 상임이사] 자주 듣는 질문이 있다. 활동가들은 뭐로 먹고사나요? 환경단체는 무슨 돈으로 운영을 하나요? 많은 사람들은 정부로부터 지원금을 받는다고 생각한다. 또 다른 사람들은 별도의 수익사업을 한다고 생각한다. 그렇지 않다. 단체 특성에 따라 차이는 있을 수 있지만 보통 NGO라고 불리는 대부분의 시민단체들은 회비와 후원금으로 운영비를 충당한다. 환경단체도 마찬가지이다. 청주환경운동연합을 예로 살펴보자. 내가 사무처에 근무하던 2014년 무렵, 상근실무자가가 5명이고 실회원수가 1500명 정도였다. 회비수입은 월 1500만원인데, 인건비와 운영비, 사업비를 지출하려면 보통 월 400~500만원 가량의 적자가 발생한다. 부족한 금액은 공식적인 후원금 모금행사를 통하여 충당하였다.
개혁정부가 들어서며 지원이 좀 늘지 않았냐고 묻는다. 확언컨대 운영비에 대한 지원은 없다. 2000년에 지정된 ‘비영리 민간단체 지원법’에 보조금 지원에 대한 규정이 있기는 하다. 하지만 운영비와 무관한 공익활동에 대한 사업비 지원이다. 주로 공모사업 형태로 집행되고 있는데, 복잡한 행정처리 문제로 인하여 관심을 끌지 못한다. 조세감면 혜택도 있으나 그럴만한 재산을 보유하고 있는 단체도 드물다. 우편요금 감면 지원이 실속 있는 혜택인데, 요즘은 소식지도 온라인으로 발송하고 있느니 그 조차 큰 의미가 없다. 운영비 보조를 받는 단체도 있다. 법률이나 조례로 지원근거가 마련되어 있는 경우이다. 하지만 정부나 지자체에 대한 비판·견제 역할을 중요하게 생각하고 있는 대부분의 시민환경단체는 통제나 관리의 대상이 되는 것을 거부하는 경향을 보인다. 부족해도 자립적 재정구조를 선택하는 것이다.
누군가 사람들을 모아 환경단체를 창립한다고 가정해 보자. 그 누군가는 환경운동의 전략가이며, 전업적 활동가의 길을 자신의 진로로 선택할 수밖에 없을 것이다. 그 길을 선택하려는 다른 사람이 없기 때문이다. 한 달 급여와 운영비 등 최소 200만원 정도의 비용이 필요하다. 쉽지 않겠지만 모든 인맥을 동원하고 사회적 관심을 촉구하며 월 1만원씩 회비를 납부하는 회원 200명을 모아야 한다. 결국 준비과정 몇 달은 무급으로 일을 시작한다. 겨우 200백만원의 회비수입을 확보하고 마침내 단체를 창립한다. 하지만 어느덧 단체가 감당해야할 사회적 책임과 업무량은 커져있다. 이제 본인의 급여를 지급하는 것 보다 자신의 일을 도울 두 번째 활동가를 충원하는 것이 시급하다고 판단한다. 새로운 실무자를 뽑는다. 또 다시 200명의 신규회원을 모집해야 하는 상황이 된다.
우스운 이야기 같지만 사실이 그렇다. 1996년 6월 내가 청주환경운동연합 상근활동을 시작했을 때 단체는 월 50만원의 급여를 지급하기로 하였다. 일반 직장에 비해 매우 적은 금액이었으나 그래도 시민단체 활동을 하며 월급을 받을 수 있다니 다행스런 일이었다. 그런데 한 달 후 단체로 부터 받은 금액은 20만원이었다. 나머지 30만원은 ‘먹는샘물반대 충북도민대책위원회’에서 지급하기로 했단다. 대책위원회 결성은 상근활동을 시작하면서 내가 책임을 맡게 된 업무 중 하나였으니, 월급을 제대로 받으려면 대책위원회 결성을 서둘러야 했다. 청주환경운동연합은 그해 6월에 창립했고, 8월부터는 문장대용화온천개발을 막아내기 위해 장기간 현장농성에 돌입해야 했다. 회원과 회비를 확충하며 월급을 챙기는 일은 자연스럽게 뒷 순서로 밀릴수 밖에 없는 상황이었다.
2009년 4월, 만성적 재정 부실의 문제를 해결하기 위한 야심찬 프로젝트를 추진하였다. 청주충북환경연합의 ‘500플러스 운동’이다. 월 회비 1만원을 납부하는 회원 500명을 늘이는 활동이다. 열악한 재정문제를 회원 확대와 회비 자립으로 극복해 보자는 것이었다. 당시 이중적 재정 위기 상황에 처해 있었다. 첫째는 지속되어 오던 만성적 적자구조로 인한 문제다. 단체의 역할이 증가하고 실무자의 수와 지출규모는 늘어나는데 비해, 인건비와 운영비를 충당할 재원 즉 회비와 후원금 등 수입의 증가율이 더디기 때문에 재정의 악순환은 계속되었다. 환경단체들이 공통으로 떠안고 있던 문제였다. 둘째는 환경운동연합 중앙조직 회계사고로 인한 재정 위기의 증폭이었다. 조직의 혁신을 위하여 공익활동이 소요되는 공공기금의 운용을 전면 중단키로 한 상황이었다. 청주충북환경연합도 구조조정이 불가피할 정도로 재정문제가 심각했으며 돌파구가 절실했다. 두 달 동안 모든 역량을 총동원하여 노력한 결과, 61명의 임원과 회원들이 참여하여 561명의 신규 회원을 확보하는데 성공하였다.
당시의 상황을 ‘환경운동연합의 대전환, 500플러스 운동’이라는 기사를 통해 살펴볼 수 있다. 「위기에 빠진 것처럼 보이던 환경운동의 돌파구가 충북에서 보이기 시작했다. ‘500플러스 운동’이 시민운동 전체에 전환점을 시사하고 있는 것이다. 우선 자립기반을 마련한다는 것, 실무자 인건비는 물론 안정적인 사업기반이 마련된다는 것, 더욱 중요한 것은 이를 통해 프로그램 운영이나 사업방향이 달라진다는 점이다. 회원 중심의 사업 전환 시도가 타 시민사회단체에 까지 확산될 것으로 보인다. 시민단체 관계자는 “시민운동이 갖고 있는 가장 큰 고민에 대한 해법을 제시해 줬다고 본다. 자립기반 확보와 회원중심의 프로그램 전환 등은 시민운동이 전문 대안운동으로 자리를 굳히는 데에도 크게 기여할 것”이라고 말했다.」
환경단체도 먹고 살아야 한다. 환경단체는 소액다수의 자발적 회비와 후원행사를 통해 획득한 후원금으로 재정을 충당한다. 건강한 재정구조는 단체의 활동력으로 나타난다. 그래서 지금도 환경단체들은 회원 증모활동과 후원금 모금활동을 계속하고 있다. 내 권유로 환경단체 회원이 된 사람들도 참 많다. 미안함과 고마움을 대신하여 나도 십여 군데의 시민사회단체에 소액의 후원금을 납부하고 있다. 나이 드는 만큼 후원금도 늘이겠다고 다짐했지만 달성하진 못하고 있다. 환경단체 회원으로 가입하지 않은 분이 있다면, 지금 가입해 보시길 바란다. 하나뿐인 지구와 지속가능한 인류를 위한 실천 방법의 하나라고 생각하면 좋겠다.
