[굿모닝충청 김선미 편집위원] “벚꽃 피는 순서대로 망한다”. 속설이 아니라 현실이 되고 있다.
지방대학, 비수도권 대학들이 처한 상황이다. 학령인구 감소와 수도권 편중 현상으로 입학정원을 채우지 못한 지역대학들이 속출하고 있다.
정원이 미달 된 4년제 대학 중 90% 이상이 비수도권 지역 대학일 정도다. 한 번도 경험해보지 못한 지역대학의 빙하기가 도래한 것이다.
학령인구 감소, 수도권 편중 지역대학에 직격탄 정원미달 대학 속출
정원을 채우지 못한 대학들은 학생 유치를 위해 학비 면제, 선물 공세, 심지어 현금 지급까지 온갖 수단과 방법을 동원했어도 쓰나미처럼 밀려오는 미달 사태를 막지는 못했다.
출산율이 대폭 늘던가 외국 유학생을 대규모로 수혈해 오지 않는 이상 대학 진학 인구 자체가 줄어드는데 무슨 수로 정원을 채우겠는가. 학령인구 감소 여파는 수도권보다 지방대에 더 치명적이다.
대학교육연구소는 2024년 이후 신입생 충원율 94%를 넘는 지방대는 단 한 곳도 없을 것으로 내다봤다.
암울한 전망이다. 더 암울한 것은 위기가 이제 시작일 뿐, 본격적인 위기는 아직 오지도 않았다는 점이다.
출산율 늘던가 유학생 수혈하지 않는 한 무슨 수로? 대전권도 발등에 불
장기화되고 있는 코로나19 사태 앞에 자영업이 속절없이 무너지듯 대학이 무너지는 것 역시 시간 문제라는 데 별다른 이의가 없다.
벚꽃이 빨리 피는 남쪽 지방 대학들에 비해 비교적 느긋했던 대전권 대학들도 발등에 불이 떨어졌다.
올 대학입시에서는 지난해 고3 재학생의 소폭 증가로 일시적으로 정원 모집이 100%에 육박했으나 위기에 대한 체감 속도는 가팔라지고 있다.
정원 미달이라는 심각한 위기에 직면한 각 대학들은 각자도생, 자구책 찾기에 나섰다. 가장 주목되는 게 ‘대학 통폐합’이다. 이를 통해 시너지를 내고 규모의 경제로 경쟁력을 키우겠다는 것이다.
위기의 대학들 자구책 ‘대학 통폐합’ 그러나 성공보다 실패 많아
대선 정국 와중에 지역거점국립대학인 충남대학교와 역시 국립대인 한밭대학교의 통합 논의가 터져 나왔다.
양 대학은 ‘충남대-한밭대 통합 가시화’라는 지역언론의 갑작스런 보도에 파장이 커지자 일단 “대학 간 통합에 대한 구체적인 입장은 정해지지 않았다”라며 뒤로 물러섰다.
두 대학은 이와 관련 미묘한 온도차를 보이기는 했지만 학내를 넘어 지역사회에 ‘대학 통합의 필요성’이라는 절박하고 묵직한 화두를 던졌다.
대학의 위기, 그중에서도 지방대 위기가 절박한 현실로 닥친 가운데 대학 간 교류와 협력, 통합의 필요성에 이의를 제기할 사람은 없을 것이다. 문제는 성사에 이르게 되는 과정이다.
통합 당위성 서로 공감해도 지난한 과정, 학내 분규로 이어지기도
통합의 당위성에 대해서는 서로 공감을 하지만 세부적으로 들어가면 그리 간단치 않기 때문이다. 대학과 대학 간, 해당 대학 내 구성원들 간 이해관계가 복잡하고 첨예하게 부딪히며 난관에 봉착하는 경우가 비일비재하다.
사전에 충분한 의견 조율과 공감을 한 것 같아도 막상 추진 과정에서는 학내외의 극심한 반대와 입장차로 좌초되기 일쑤다.
최악인 것은 본격적인 논의는 해보지도 못한 채 ‘필요성 언급’ 만으로 재학생, 동문, 교수, 교직원 등이 제각각 화약고를 건들인 듯 학내 분규로 이어지는 경우다.
설령 여러 난관을 뚫고 통합에 성공했다 해도 후유증으로 몸살을 앓는 경우도 적지 않다.
2011년 충남대 공주대 공주교대 3개교 통합 시도 무산 이견만 확인
말이 쉬워 대학 간 통합이지 그리 녹록치 않다는 얘기다. 무엇보다 구성원들의 합의를 이끌어내는 것이 관건이다.
충남대가 통합에 나선 것은 이번이 처음이 아니다. 가장 대표적인 예가 2011년 충남대와 공주대, 공주교대 등 대전·충남지역 3개 국립대학의 매머드급 통합작업이다.
하지만 결국 통합대 학교명, 대학본부 위치, 캠퍼스특성화, 학과 통·폐합 등에 대한 이견으로 핵심쟁점은 논의조차 못한 채 무산됐다.
대학 통폐합은 성공 사례에 비해 실패 사례가 비교도 안 될 만큼 훨씬 많다. 그럼에도 불구하고 이제 대학 통폐합은 경쟁력 강화와 살아남기 위해 물러설 수 없는 과제가 되고 있다.
대학 존폐 학내 넘어 지역사회의 일, 인내와 구성원들의 합의가 관건
대학의 존폐 문제는 단순히 대학의 일로만 국한되지 않는다. 지역사회에 미치는 영향이 막대하다.
‘충남대-한밭대 통합 가시화’는 대선 막바지여서 큰 반향을 불러일으키지 못했으나 이런 점에서 이대로 흘려버릴 사안은 아니다.
빙하기에 직면한 지역대학들은 <오징어게임>처럼 456명 중 1명만 살아남는 극단적 상황까지는 아니어도 한 가지 분명한 사실은 “‘다’ 살아남을 수는 없다”는 점이다.
기업이 떠나가 지역이 폐허로 변한 것처럼 대학이 떠나간 지역을 상상해 보라. 지역사회가 대학의 존폐에 관심을 가져야 하는 이유이다.
